D'après la Chronique de Peterborough, les attaques des Vikings sur l'Angleterre remontent jusqu'en 793, année d'un raid sur l'abbaye de Lindisfarne, en Northumbrie. Les Vikings se livrèrent à des attaques ponctuelles sur le Wessex après Lindisfarne, mais ne constituèrent une menace réelle qu'après la bataille de Carhampton, en 836. Tout au long du ixe siècle, les Danois envahirent résolument l'Angleterre, pressant les Anglo-Saxons qui peuplaient la région. Les habitants du Wessex parvinrent tout d'abord à contenir raisonnablement la menace, même lorsque les envahisseurs s'allièrent aux Bretons de Cornouailles, mais les choses se gâtèrent à partir de 851. À l'arrivée de la Grande Armée païenne, en 865, ils étaient engagés depuis quatorze ans dans de vastes campagnes qui leur avaient coûté des pertes considérables.
La Grande Armée païenne n'était pas très importante, et ne correspond pas vraiment à l'idée moderne d'une armée : Jones estime qu'elle comprenait entre cinq cent et mille hommes, conduits par les frères Ivar, Ubbe et Halfdan Ragnarsson4. La différence entre cette armée et les autres Vikings qui l'avaient précédée était son but. Son arrivée déclencha « une nouvelle étape, celle de la conquête et de l'installation ». En 870, les Danois avaient conquis les royaumes de Deira et d'Est-Anglie, et ils s'attaquèrent au Wessex en 871. Des neuf batailles mentionnées par la Chronique anglo-saxonne pour cette année, une seule fut remportée par les Saxons. Le roi Æthelred mourut peu après la défaite de Merton, et son frère Alfred lui succéda.
En 874, la Mercie s'effondra, et la cohésion de la Grande Armée avec elle. Halfdan retourna en Deira et y affronta les Celtes ; son armée s'y installa et il n'est plus mentionné après 876. Accompagné de deux rois dont les noms sont inconnus, Guthrum partit pour Cambridge et, à partir de 875, attaqua à plusieurs reprises le Wessex, manquant capturer Alfred qui hivernait à Chippenham lors de la dernière de ces offensives.
En 878, les Danois contrôlaient l'est et le nord-est de l'Angleterre ; leur défaite à Ashdown les avait ralentis, mais non arrêtés. Alfred passa l'hiver avant la bataille d'Ethandun à Athelney, protégé par les marécages des Somerset Levels. Au printemps 878, il rassembla ses forces et marcha vers Ethandun, où il rencontra les Danois, menés par Guthrum.
La bataille
Cet état de fait devint encore plus vrai après l'attaque de la Douzième Nuit. Avec sa petite troupe, une maigre fraction de l'armée qu'il avait à Chippenham, Alfred ne pouvait espérer reprendre la ville aux Danois, qui s'étaient précédemment montrés capables de s'adapter à la défense de positions fortifiées (par exemple à Reading en 871). Il se retira donc dans le sud pour refaire ses forces. La première mention d'Alfred après le désastre de Chippenham date des alentours de Pâques, lorsqu'il fonda une forteresse à Athelney. Durant la septième semaine après Pâques (entre le 4 et le 7 mai), Alfred convoqua ses hommes à Ecgbryhtesstan (Egbert's Stone). De nombreux hommes des comtés alentour (Somerset, Wiltshire et Hampshire), parmi ceux qui n'avaient pas déjà fui, le rallièrent. Le lendemain, l'armée d'Alfred prit la route d'Iley Oaks, puis celle d'Ethandun le jour suivant. Là, entre le 6 et le 12 mai, les Saxons affrontèrent les Danois.
Après la victoire, lorsque les Danois se furent réfugiés dans Chippenham, les Saxons firent main basse sur toute la nourriture que les Danois auraient pu rapporter lors d'une sortie et attendirent. Après deux semaines, les Danois affamés demandèrent la paix, cédant à Alfred des otages et jurant de quitter sur l'heure son royaume, comme à leur habitude, mais promettant en outre que Guthrum accepterait le baptême. Cette fois-ci, la victoire d'Alfred était décisive, et contrairement aux traités de Wareham et Exeter, il semblait plus probable que les Danois respecteraient leur part du traité.
La principale raison de la victoire d'Alfred fut probablement la taille relative des deux armées. Les hommes d'un seul comté pouvaient constituer une force importante, comme le prouvèrent ceux du Devon la même année en écrasant l'armée d'Ubbe Ragnarsson à la bataille de Cynwit. Par ailleurs, Guthrum avait perdu en 875 le soutien des autres seigneurs danois, dont Ivar et Ubbe. Des forces danoises qui auraient pu renforcer Guthrum s'étaient installées en Est-Anglie et en Mercie avant l'attaque du Wessex ; d'autres furent perdues lors d'une tempête au large de Swanage en 876-877, qui coula 120 vaisseaux.
Conséquences
Partage des îles britanniques entre états vikings (rouge), saxons (vert clair) et celtes (vert foncé) après la paix qui suivit la bataille d'Ethandun.
Après Ethandun, les Danois furent confinés dans le Danelaw, et le Wessex, dernier royaume anglo-saxon libre, resta vierge de tout contrôle danois. Si Alfred avait perdu la bataille, Guthrum aurait probablement conquis l'intégralité du royaume. La défaite de Guthrum démoralisa profondément les Danois, et le Wessex resta en paix pendant quelques années.
Une autre conséquence de la bataille, le baptême de Guthrum et de ses hommes à Aller, avec Alfred pour parrain de Guthrum, donna au roi du Wessex une certaine prédominance morale sur les guerriers du Danelaw.