La bataille d'Héliopolis 640

Au moment de la mort de Mahomet le 6 juillet 632, l'Islam avait effectivement unifié l'ensemble de la péninsule arabique . Au cours des douze prochaines années, sous la domination des deux premiers califes, un empire islamique surgit, qui annexa tout ce qu'avait été l'Empire sassanide et la plupart des provinces orientales de l'Empire byzantin. Le califat musulman a continué à se développer jusqu'à la fin du viiie siècle, il s'étendait de l'océan Atlantique à l'ouest jusqu'à l'Asie centrale à l'est.

Sous le premier calife, Abou Bakr As-Siddiq, la force a été utilisée pour empêcher les troubles et les rébellions de provoquer l'effondrement du nouvel État islamique. Les premiers raids ont été conduits dans le territoire de l'Empire sassanide afin de le pacifier. Mais l'attaque totale sur les empires voisins est venue avec l'ascension du second calife, Omar ibn al-Khattâb. Lorsque le nouveau calife a commencé son règne en 634, la situation internationale au Moyen-Orient était plus propice à un pouvoir nouveau et ambitieux: les deux puissances principales traditionnelles de la région, les empires byzantins et sassanides sortaient tout juste d'un Conflit qui faisait rage depuis plus de 20 ans. Au cours des années 630, la Perse sassanide s'est retrouvé dans un état de guerre civile, tandis que Byzance, sous l'empereur vieillissant Héraclius, qui voyait sa main-d'œuvre et ses ressources épuisées dans la lutte avec son ancien adversaire, luttait pour rétablir son autorité dans ses récente reconquêtes des provinces de l'est. Les deux États se trouvaient donc dans une tourmente interne considérable, et incapables d'arrêter l'expansion musulmane ou de se remettre de ses premiers coups. On ne sait pas si Omar voulait dès le départ conquérir à la fois l'Empire sassanide et l'Empire byzantin, ou tout simplement effectuer des raids, puis, en s'apercevant de leur faiblesse, déclencha une invasion à grande échelle. 

Conquête arabe d'Égypte

Après avoir réussi à conquérir la Syrie entre 634 et 638, les Arabes ont tourné leur attention vers l'Égypte. L'attaque contre l'Afrique a surpris les Byzantins. Les généraux d'Héraclius lui avaient conseillé que les musulmans auraient besoin d'une génération pour pacifier la Perse avant d'entreprendre une autre grande conquête. L'empereur de plus en plus fragile a été obligé de dépendre de ses généraux, et le résultat fut une catastrophe complète.

En 639, moins d'un an après la chute complète de l'Empire sassanide, une armée de quelque 4 000 hommes commandée par Amr ibn al-A'as , sous les ordres d'Omar, commença l'invasion du diocèse d'Égypte. Cette force relativement petite a marché de Syrie en passant par El-Arich, a pris facilement Péluse, et de là sont passés à Bilbéis, où ils ont été retardés pendant un mois. Mais après avoir capturé Bilbeis, les Arabes se sont déplacés de nouveau, faisant écho à la campagne fructueuse d'Héraclus contre les Sassanides il y a une dizaine d'années. Une petite force, commandée par un commandant charismatique et tactiquement brillant, a été derrière les lignes ennemies et a causé un chaos tout à fait proportionnel à leur force. Ils ont assiégé la forteresse de Babylone près du Caire moderne, qui a résisté au siège d'Amr pendant sept mois. En attendant, Amr et son armée ont marché jusqu'à un point sur le Nil appelé Umm Dunein. Le siège de cette ville a mis Amr et ses cavaliers dans une difficulté considérable car ils manquaient d'engins de siège et de supériorité numérique. Après avoir finalement pris Umm Dunein, Amr a traversé le Nil à Faiyum . Là, le 6 juin 640, une deuxième armée envoyée par Omar est arrivée à Heliopolis (la moderne Ayn Shams) et a commencé à l'assiéger. Amr a parcouru sa route sur le Nil et a uni ses forces avec celles de la deuxième armée. Ils ont commencé à se préparer à faire mouvement vers Alexandrie - mais les éclaireurs ont signalé l'approche de l'armée byzantine.

Bataille

À ce moment-là, l'armée arabe unie est confrontée à une armée romaine, qu'Amr, qui a pris le commandement général, bat à la bataille d'Héliopolis. Tout comme les généraux byzantins qui ont échoué complètement en Syrie, ils ont également échoué de manière spectaculaire en Égypte, et la province qui était économiquement la plus précieuse de l'Empire après l'Anatolie a été perdue. La bataille a eu lieu au début de la mi-juillet 640, près de l'ancienne ville d'Héliopolis, avec des forces arabes totalisant environ 15 000 hommes sous le commandement d' Amr ibn al-A'as et les forces byzantines estimées à bien plus de 20 000 sous Théodore, commandant de toutes les forces byzantines en Égypte. 

L'armée byzantine aurait pu intervenir plus tôt, mais ne le fit pas, pour des raisons qui ne seront jamais connues. Bien que les historiens tels que Butler reprochent la trahison des chrétiens coptes ainsi que l'échec des généraux byzantins pour la chute rapide de l'exarchat d'Égypte, Edward Gibbon, dans son Histoire de la décadence et de la chute de l'Empire romain, ne blâme personne autant qu'il félicite le caractère et le génie d'Amr pour sa victoire à Heliopolis. Gibbon dit que « la conquête de l'Égypte s'explique par le caractère du Sarrasin victorieux, l'un des premiers de sa nation ».

Que ce soit par la folie des généraux byzantins, y compris Théodore, a contribué à ce qui s'est produit, Amr a certainement mené une brillante bataille à Héliopolis. Lorsque l'armée byzantine a commencé à s'approcher, Amr a divisé son armée en trois unités distinctes, avec un détachement sous le commandement d'un commandant de confiance Kharija. Cette unité marchait rapidement à l'est jusqu'aux collines voisines, où elle s'est effectivement cachée. Cette unité devait rester là jusqu'à ce que les Romains aient commencé la bataille, à ce moment-là, ils devaient tomber sur le flanc ou l'arrière de l'armée romaine, ce qui était l'endroit le plus vulnérable de la formation. Le deuxième détachement Amr fut envoyé au sud, qui devait être la direction que les Romains devraient emprunter pour fuir si la bataille devait mal tourné. Une fois que les forces byzantines sont entrées en contact avec les forces d'Amr et ont commencé l'attaque, le détachement de Kharija a attaqué l'arrière de l'armée byzantine, ce qui était complètement inattendu par les Romains. Théodore n'avait pas gardé les scouts ou, s'il l'avait fait, Il ignora leur avertissement concernant les cavaliers arabes qui approchaient. Cette attaque de l'arrière a créé un chaos total parmi les rangs byzantins. Comme les troupes de Théodore ont tenté de fuir vers le sud, elles ont été attaquées par le troisième détachement, qui avait été placé là pour l'occasion. Cela a complété la rupture finale et la défaite de l'armée byzantine, qui a fui dans toutes les directions. 

Théodore a survécu, mais avec seulement un petit fragment de son armée, alors que le reste a été tué ou capturé. Au lendemain de la bataille, la plupart de l'Égypte méridionale et centrale sont tombées entre les mains d'Amr. La défaite à Heliopolis a été cruciale, car elle a supprimé la dernière force romaine debout entre les envahisseurs islamiques et le cœur de l'Égypte. Cependant, non seulement la bataille d'Héliopolis a laissé l'Égypte pratiquement sans défense, mais elle a également encouragé les indigènes mécontents, dont la plupart étaient des chrétiens monophysites et qui avaient souffert des persécutions de Constantinople, pour se lever contre leurs oppresseurs Romains. Bien que l'Empire byzantin soit certainement par héritage l'Empire romain, ses traditions, son langage et son élite dirigeante, à cette époque, étaient grecs. Les Grecs d'Égypte, dont les chiffres pouvaient à peine égaler le dixième de la population indigène, étaient submergés par la défection universelle de ces mêmes indigènes de l'obéissance à l'Empire romain. Comme Bury a écrit dans l’Histoire de l'Empire romain tardif d'Arcadius à Irene :

« Les Grecs avaient déjà été détestés, ils n'étaient plus redoutés: le magistrat s'est enfui de son tribunal, l'évêque de son autel; Et les garnisons lointaines ont été prises ou affamés par les populations environnantes. La population indigène avait entendu dire que la fiscalité et la domination sous le califat était bien meilleure que celle des Romains, et une fois que la bataille d'Héliopolis fut finie, elle laissa les Romains sans armée pour maintenir l'obéissance de la population, sans elle l'obéissance avait disparu et une grande partie des coptes chrétiens ont pris parti pour les musulmans qui venaient d'envahir les Byzantins. Ironiquement, certains coptes qui trouvaient les musulmans plus tolérants que les Byzantins, se tournirent vers l'islam. En échange d'un tribut d'argent et de nourriture pour les troupes d'occupation, les habitants chrétiens d'Égypte ont été dispensés de service militaire et laissés libres dans la pratique de leur religion et de l'administration de leurs affaires, tandis qu'Am était Emir d'Égypte. Un nombre plus restreint restèrent fidèles aux Byzantins, dans l'espoir qu'ils offriraient une défense contre les envahisseurs arabes1 »

Après la fin du règne d'Amr en Égypte, la population a constaté que ses taxes augmentaient toujours. En effet, sous le califat omeyyade, les chrétiens coptes d'Égypte ont trouvé leurs impôts plus élevés que les Grecs byzantins ne l'avaient déjà fait.

Conséquences

L'année suivante et demie a été consacrée à plus de manœuvres, d'escarmouches et de sièges avant la capitulation formelle de la capitale, Alexandrie , qui a eu lieu le 4 novembre 641, mais Sir Walter Scott a eu raison lorsqu'il a déclaré "le sort de l'Afrique byzantine a été décidé À la bataille d'Héliopolis. "La perte permanente de l'Égypte a laissé l'Empire byzantin sans ses ressources de nourriture et d'argent. La perte de l'Égypte et de la Syrie, suivie plus tard par la conquête de l'Exarchat d'Afrique, signifiait aussi que la Méditerranée, qui fut longtemps un « lac romain », était maintenant contestée entre deux puissances : le califat musulman et les Byzantins. En l'occurrence, l'Empire byzantin, bien que qu'il fût attaqué avec force, pourrait s'accrocher à l'Anatolie, tandis que les puissants murs de Constantinople le sauveraient, lors de deux grands sièges arabes, et ainsi éviter le funeste sort de l'Empire perse.