Les Lombards
Les Lombards (Langobardi en latin puis Lombardi par déformation après le VIIIe siècle sauf en Italie méridionale qui conserve le nom de Langobardi jusqu’au XIIe siècle) étaient un peuple germanique venu de la baltique, appartenant plus précisément au groupe des Germains de l’Elbe mais originaire de Scandinavie méridionale selon leur propre tradition orale rapportée par leur historien Paul Diacre à la fin du VIIIe siècle. Ce peuple, sous la conduite de leur roi Alboïn, envahit l’Italie du Nord à partir du début de l’an 568.
Les Lombards (ou plus exactement, Langobards) sont connus depuis bien longtemps par les Romains: en effet, en -98, l’historien Tacite les mentionne déjà dans son ouvrage sur les Germains, Germania. Pourtant, les Lombards restent plusieurs siècles dans l’ombre et leur histoire antérieur au Ve siècle est très mal connue voir méconnue. Le peuple lombard ne participe pas au invasions et migrations barbares des IVe siècle et Ve siècle.
Leur propre tradition orale tardive (l’Origo Gentis Langobardorum) décrit comment les Lombards quittèrent leur Scandinavie, dirigés par deux chefs frères, Ibor et Agio, et comment il s’établirent en Europe centrale. Elle explique aussi l’étymologie de leur nom, les « Longues-Barbes » : ce dernier aurait été donné par le dieu Wotan à la petite tribu des Winilli (signifiant tout simplement les « Guerriers »), après que les femmes de cette tribu eurent coupé leurs cheveux et qu’elles les eurent utilisé comme barbes postiches ; le stratagème, soufflé par Freia, visait à renforcer le nombre des guerriers de la tribu confrontée à une invasion de guerriers Vandales, plus nombreux. Les Lombards se considéraient comme les préférés du dieu Odin.
L’œuvre a pour modèle le récit de la migration des Goths (fait quant à lui par l’historien de ce peuple, Jordanès) et peut-être également rapprochée du récit de la migration des Angles, des Jutes et des Saxons dans l’île de Bretagne tel qu’il est fait dans la Chronique anglo-saxonne. Aussi, le caractère mythologique de la tradition lombarde impose de considérer l’hypothèse de l’origine scandinave et de l’étymologie des Lombards avec la plus grande circonspection.
Au Ier siècle, les Lombards sont établis sur le cours inférieur de l’Elbe où ils affrontent l’empereur Tibère. Au siècle suivant, ils gagnent le cours moyen du Danube. Ainsi, en 167, ils sont présents en Pannonie où ils demeurèrent ensuite plusieurs siècles. Vers la fin du Ve siècle, en effet, ils obtiennent dans cette région un traité de l’empereur Justinien, devenant ainsi des fédérés de Rome. De nombreux guerriers lombards serviront à partir de l’an 551, comme mercenaires dans la péninsule italienne contre les Ostrogoths.
De Pannonie, ils détruisent le petit royaume hérule vers 505 puis ils occupent la province romaine de Pannonie première (peut-être en 527) enfin la Pannonie seconde à partir de 547. S’alliant aux redoutables cavaliers Avars, un peuple de la steppe nouveau venu dans la région, ils battent sévèrement les Gépides qui tentent d’étendre leur royaume (v. 567). Une partie des Gépides s’unissent aux Lombards et les suivront en Italie où ils conserveront durant un certain temps leurs propres lois. Á partir du milieu du VIe siècle, il semble que certains Lombards se sont convertis au christianisme tandis que parallèlement, ils sont touchés par l’arianisme (issus d’Ostrogoths d’Italie ?). En tout cas, l’immense majorité des Lombards sont encore païens.
Selon les sources, leur roi Alboïn passe ensuite un accord avec le khagan avar : durant 200 ans, les Lombards pourront retourner en Pannonie et retrouver leur territoire. L’ensemble des Lombards, accompagnés de Gépides, mais également de bandes saxonnes, hérules et même avares, se mettent alors en route pour l’Italie où la destruction du royaume du grand Théodoric avait surtout créée un véritable vide politique, militaire et même administratif : près de 25 années de lutte acharnée entre Byzantins et Ostrogoths avaient mit la riche Italie en ruine et la reconquête justinienne s’avérait fragile.