Entre 5 000 et 2 500 avant JC, la région à l'est des Carpates et au nord de la mer Noire était peuplée par un ensemble diversifié de sociétés dont les économies reposaient sur l'agriculture et l'élevage. Cette discussion se concentre sur le territoire de la nation moderne de l'Ukraine, bien qu'elle englobe également les zones adjacentes. Au centre de cette discussion se trouvent plusieurs cultures principales du néolithique tardif / âge du cuivre (parfois appelées «énéolithiques») de cette région: les cultures de Cucuteni-Tripolye, de Sredny Stog et de Pit Grave (également connu sous le nom de Yamnaya).
Dans toute cette région, divers chercheurs voient différents modèles de développement de la culture, qui sont cités ici. Alors que les dernières étapes de la culture Dniepr-Donets sont considérées, ces communautés sont discutées principalement dans le contexte de leur rôle en tant que précurseurs autochtones des cultures Sredny Stog et Tripolye, qui ont occupé la région après c. 5000–4500 avant JC Tripolye est, en effet, le même groupe culturel que Cucuteni, du nom du site type de Cucuteni, situé dans la vallée du Prout moyen en Roumanie. La culture en Ukraine et en Moldavie tire son nom du site type de Tripolye, situé au sud de Kiev.
En considérant ces communautés, un facteur supplémentaire et compliquant entre en jeu dans la périodisation (ou l'attribution à la période culturelle) des communautés néolithiques et de l'âge du cuivre. Cela vient du fait que des groupes qui ont une économie typiquement néolithique coexistent avec des groupes avec ce qui est effectivement une économie de l'âge du cuivre. Cette dichotomie est particulièrement mise en évidence dans les régions à l'ouest et à l'est du Dniepr ainsi que dans les régions du nord et du sud de l'Europe de l'Est. Les communautés qui occupent les régions du nord de l'Europe centrale-orientale conservent une économie à prédominance de pêcheurs-chasseurs-cueilleurs, avec des styles de poterie peu développés, à travers l'Europe de l'Est, l'Oural et la Sibérie et dans la région du Baïkal pendant une grande partie de la période étudiée.
Les régions du sud ont développé des expressions variées des économies néolithiques et évoluées de l'âge du cuivre, bien que dans le cas des communautés du Dniepr-Donets, des éléments des économies et de la culture matérielle des régions du nord et du sud soient mis en évidence. À la fin du Néolithique, la diffusion de la poterie en fil de fer est associée à des assemblages de haches de bataille, de béchers et d'amphores. Dans le nord-est de l'Europe, l'intégration des céramiques Corded Ware s'est accompagnée d'un nombre limité de domestiques au sein des économies de chasse dominantes et de l'intensification des interactions économiques, nomiques et culturelles à travers l'Europe. La distribution des assemblages Corded Ware s'étend de la Hollande à l'ouest, à travers le nord et le centre de l'Europe jusqu'à la Haute-Volga et le Dniepr moyen à l'est.
Les assemblages d'articles filaires sont associés à une évolution vers une exploitation accrue des animaux domestiques et des modes de peuplement très dispersés. L'agriculture labourée est attestée et une gamme plus large de sols dans des environnements différents est exploitée. Alors que les premiers chercheurs ont attribué l'apparence généralisée des assemblages Corded Ware à une invasion de pasteurs nomades des steppes du sud de la Russie, l'assemblage, caractérisé par la poterie Corded Ware et les haches de bataille dans les enterrements, est très probablement indicatif de l'évolution des rôles de l'individu en société. Les communautés antérieures mettaient l'accent sur l'identité de groupe; les assemblages Corded Ware indiquent une emphase liée au statut sur les hommes, la montée de l'individu et une emphase sur la richesse et le statut personnels.
Il est à noter qu'en l'absence de datation au radiocarbone pour de nombreux sites, les associations et les chronologies sont souvent développées sur la base de la typologie des artefacts. Cette méthode s'est révélée parfois d'une valeur discutable. Notre examen des cultures du néolithique tardif / de l'âge du cuivre de l'Europe de l'Est comprend des recherches ultérieures. Tout en présentant des aperçus intéressants et une reconsidération des séquences du Néolithique tardif / Âge du cuivre, même les études les plus récentes sont parfois quelque peu gâchées par le manque évident de détails résultant des limites de la datation au radiocarbone des sites, ce qui est clairement un problème important dans le contexte de développements culturels complexes.
En termes de géographie, cette région de la plaine russe, découpée par de larges vallées fluviales, est caractérisée par un bas relief. La plaine russe s'élève rarement à plus de 200 mètres au - dessus du niveau de la mer et est drainée par de grands fleuves, tels que la Vistule, le Dniepr et le Dniestr, qui se jettent dans la mer Baltique et la mer Noire. En général, les rivières qui drainent la partie sud-ouest des pays de l'ex- Union soviétiqueont un faible gradient. L'exception est le point où ces rivières traversent des houles dans la géologie solide sous-jacente, qui entraînent la formation de rapides à des endroits tels que Kuibyshev sur la Volga et Dniepropetrovsk sur le Dniepr. À ces endroits, la géologie sous-jacente a également un impact sur la direction du débit des rivières, provoquant le déplacement des rivières de leur direction générale sud-est vers le sud-ouest. Les «coudes» du Dniepr, du Don et du Donets sont particulièrement remarquables à cet égard.
La région connaît un climat continental, étant semi-aride dans ses zones méridionales. Dans la zone de steppe, qui s'étend d'ouest en est entre les Carpates et le Caucase sur environ 1 000 kilomètres et 600 à 700 kilomètres au nord de la péninsule de Crimée, les sols sont caractérisés comme des chernozems de terre noire sur le loess. Ces sols de loess se sont formés à partir de matériaux fins et soufflés par le vent dans les zones climatiques arides et fraîches au sud des calottes glaciaires qui s'étaient développées vers le sud à travers la plaine russe pendant la période du Pléistocène, avant c. Il y a 10 000 ans.
Sur les marges nord de la zone du loess, les sols qui se sont formés sous les forêts mixtes de chênes et les prairies ouvertes de la steppe forestière sont bien drainés et fertiles mais plus variés, en raison de facteurs physiographiques, climatiques et biologiques. Pendant la période d'environ 4000 à 2000 avant JC, un optimum climatique a conduit à l'expansion de la forêt feuillue. Cela a en fait eu un effet négatif sur les sols de cette zone, entraînant une baisse de la productivité des sols. Il a également été avancé que les sols de loess au sud de la zone de forêt-steppe étaient très sujets à l'épuisement et à l'érosion une fois le couvert végétal enlevé. Contre ce point de vue négatif, on peut citer le fait que ces sols se sont avérés excellents pour la culture du blé, s’appauvrissant seulement à l’époque moderne du fait de la surexploitation.
C'est dans cette région, aux forêts mixtes de feuillus au nord et de steppe au sud, que s'est développée la culture Dniepr-Donets. La nature du paysage, avec de faibles ressources en eau loin des principaux fleuves et de leurs affluents, aurait tendance à se concentrer sur les activités des vallées fluviales. Cela semble certainement avoir été le cas des communautés antérieures du Dniepr-Donets, qui ont clairement exploité les vallées fluviales riches en ressources tout au long de leur développement dans les périodes mésolithique et néolithique ultérieures, entre c. 7500 et 4500 avant J. de l’Europe.
Environ deux cents sites et un nombre équivalent de déterminations au radiocarbone sont utilisés pour dater les cultures du Néolithique et de l'âge du cuivre de l'Ukraine. La culture Dniepr-Donets / cimetières de type Marioupol a continué jusqu'à c. 4500–4000 avant JC, et, en tant que tel, leur développement chevauchait complètement les périodes Tripolye A1 et A2 jusqu'à la transition B1–2 entre c. 5500 et 4000 avant JC Ces cimetières portent le nom du site "type" de Marioupol, qui a été fouillé dans le sud de l'Ukraine, au nord de la mer d'Azov . Ils sont attribués à la culture Dniepr-Donets. Chronologiquement, la série de cimetières de type Marioupol chevauchait également légèrement les cultures Sredny Stog ultérieures, entre c. 4500 et 4000 avant JC, sur la base de quelques dates du cimetière de type Marioupol de Nikolskoïe.
Des preuves provenant de sites plus récents du Dniepr-Donets suggèrent que ces communautés utilisaient des plantes et des animaux domestiqués, soit par échange avec des groupes de culture adjacents de Tripolye, soit par agropastoralisme actif. Les indications de peuplement sont cependant rares, représentées par des vestiges limités de huttes semi-souterraines. Les preuves directes des contacts et des échanges culturels proviennent du cimetière Dniepr-Donets de Nikolskoïe, daté entre 5400 et 3900 avant JC et contenant un pot Tripolye importé. De même, des formes de poterie Tripolye ont été récupérées sur le site de peuplement Dniepr-Donets de Pustynka 5. En plus de la céramique, le cimetière de Nikolskoye possède de nombreuses perles de cuivre miniatures, un pendentif en cuivre et un pendentif en or associés aux étapes ultérieures de l'inhumation; ces découvertes ont des associations claires avec la culture Tripolye. Ainsi, nous avons des preuves solides d'un contact entre les communautés du Dniepr-Donets à un stade avancé et les cultures agricoles émergentes.
Malgré ce qui aurait pu être des réseaux de commerce et d'échange mutuellement avantageux, il semble que l'expansion vers le nord-est de Tripolye et l'expansion vers le nord des groupes Sredny Stog ont eu une influence directe sur la marginalisation de la communauté indigène du Dniepr-Donets. À la fin de leur existence, ces derniers groupes culturels ont apparemment été relégués dans une zone d'environ un tiers de la taille de leur territoire d'origine dans les régions septentrionales des bassins du Dniepr-Pripyat. Ainsi, après c. On pense qu'en 4400 avant JC, deux cultures principales ont occupé le sud de l'Ukraine - Tripolye et les groupes Sredny Stog - avec la culture Pit-Comb peuplant le nord-est de l'Ukraine et la culture du Bas Mikhailovka habitant le bas Dniepr vers le sud jusqu'à la péninsule de Crimée.
L'apparition de la culture de poterie Pit-Comb dans le nord-est de l'Ukraine et la plaine de l'Europe du Nord est un autre développement important à cette époque (vers 4500 avant JC). À ses débuts, cette culture, composée de pêcheurs-chasseurs-cueilleurs, avait des affinités avec des groupes de la région des fleuves Volga et Oka; il n'y a aucun signe d'utilisation ou de connaissance des domestiques. Bien qu'il n'y ait pas de cimetières de cette culture en Ukraine, les preuves du système de drainage Volga-Oka indiquent que le groupe a enterré leurs morts d'une manière similaire à celle des communautés du Dniepr-Donets. Les morts ont été couchés sur le dos et enterrés avec des objets funéraires comprenant des pendentifs en dents d'animaux et des ustensiles en silex.
La culture de la poterie Pit-Comb, s'étant développée entre environ 4500 et 2800 avant JC, chevauchait chronologiquement les périodes moyenne et ultérieure de la culture Dniepr-Donets, les stades B et C de la culture Tripolye, et l'amphore globulaire, le bécher en entonnoir et le Sredny Stog cultures. La culture Pit-Comb occupait les régions du nord et du nord-est de l'Ukraine et les zones adjacentes et était également située dans les zones où se trouvaient des sites de culture du Dniepr-Donets, tels que Kozlovka, Poltava et Alexandrie. Comme pour la plupart des sites de la région ukrainienne, les sites de culture Pit-Comb se sont concentrés sur les régions fluviales, autour des rivières Desna, Siem, sud de Donets, Worskla, Psla et Suly, qui comprennent des affluents dans le système supérieur du Dniepr. Il semble que les seules formes de poterie associées à cette culture soient des jarres à pointes à tempérament minéral décorées de rangées horizontales de fosses. Parfois, le motif a une décoration alternée de fosse et de peigne, d'où le nom de culture Pit-Comb. Les artefacts en os comprennent des pointes de harpon barbelées, des pointes de flèches, des herminettes et des hameçons; l'inventaire de silex et de pierre comprend des grattoirs pour le traitement des peaux, des couteaux, des ciseaux et des poinçons, des pointes de flèche et des haches.
La culture Cucuteni – Trypillia, également connue sous le nom de culture Tripolye, est une culture archéologique néolithique de l’Europe de l’Est. Il s'étendait des montagnes des Carpates aux régions du Dniestr et du Dniepr, centré sur la Moldavie moderne et couvrant des parties substantielles de l'ouest de l'Ukraine et du nord-est de la Roumanie. La majorité des établissements de Cucuteni – Trypillia se composait de petits établissements à haute densité (espacés de 3 à 4 kilomètres l'un de l'autre), concentrés principalement dans les vallées du Siret, du Prut et du Dniestr. Pendant la phase de Trypillia moyen (environ 4 000 à 3 500 avant notre ère), les populations appartenant à la culture Cucuteni – Trypillia ont construit les plus grandes colonies d'Europe néolithique, dont certaines contenaient jusqu'à trois mille structures et étaient probablement habitées par 20 000 à 45 000 personnes. L'un des aspects les plus notables de cette culture était la destruction périodique des établissements, chaque site d'habitation ayant une durée de vie d'environ 60 à 80 ans. Le but de l'incendie de ces colonies est un sujet de débat parmi les savants; certaines des colonies ont été reconstruites plusieurs fois au-dessus des niveaux d'habitation antérieurs, en préservant la forme et l'orientation des bâtiments plus anciens. Un endroit particulier; le site de Poduri en Roumanie, a révélé treize niveaux d'habitation qui ont été construits les uns sur les autres pendant de nombreuses années.
La culture Cucuteni-Tripolye a été datée sur la base de quelque soixante-cinq déterminations au radiocarbone de trente-cinq sites entre 5 500 et 2 300 avant JC La culture Tripolye, du nom du site de Tripolye à l'ouest du fleuve Dniepr (Ukraine), à propos de A 20 kilomètres au sud de Kiev, a été considérée comme l'une des cultures néolithiques les plus importantes d'Europe orientale. Cette culture s'est étendue vers l'est de la Roumanie à l'Ukraine, pour occuper la zone de forêt-steppe à l'ouest du fleuve Dniepr.
Environ un millier de sites ont été attribués à cette culture. Alors que Tripolye est considérée comme faisant partie d'une seule entité culturelle, avec la culture Cucuteni, différentes initiatives de recherche régionales et divers degrés d'enquête sur les sites culturels ont abouti à l'élaboration de deux chronologies distinctes pour chaque culture, Tripolye en Ukraine et Cucuteni en Roumanie. Ici, le nom «Cucuteni-Tripolye» est utilisé pour discuter des caractéristiques générales de la plus grande entité, et «Tripolye» seul se réfère spécifiquement aux sites et à leur chronologie en Ukraine. L'économie de la culture Cucuteni-Tripolye était mixte, avec à la fois l'exploitation de plantes et d'animaux domestiques et la cueillette de plantes sauvages et la chasse d'animaux sauvages. Parmi les matériaux récupérés de l'argile cuite utilisée dans les sols des habitations de Cucuteni-Tripolye, des empreintes de blé décortiqué, d'orge nue à six rangs et d'orge décortiquée ont été récupérées, bien que cette dernière n'ait été que rarement représentée.
D'autres espèces comprennent le blé panifiable et, parfois, le millet de maïs, ainsi que le pois, la vesce amère, les légumineuses et le raisin. À Majdanetskoe, situé entre les rivières Southern Bug et Dniepr et datant de 3650 à 3000 avant JC, les pois ont formé peut-être 75 pour cent des restes végétaux récupérés lors des fouilles. Les espèces de plantes sauvages identifiées sur les sites de Cucuteni-Tripolye attestent de la collecte d'aliments dans les bois: parmi elles, la cornaline, la prune, l'aubépine, poire et raisins sauvages. En outre, la brillance des bords d'un outil de récolte de Mirnoje pourrait témoigner d'activités de collecte intensives. Les animaux domestiques comprenaient des bovins, des moutons, des chèvres et des porcs, et les restes d'animaux sauvages représentaient le cerf élaphe, le chevreuil , le cochon sauvage, l'orignal et le cheval. La pêche semble également avoir joué un rôle important dans les économies de subsistance des anciennes communautés de Cucuteni-Tripolye. De plus, alors que les animaux domestiques sont souvent plus nombreux que les espèces sauvages, il est prouvé que les animaux chassés auraient pu représenter jusqu'à 60 pour cent des animaux consommés sur certains sites de Cucuteni-Tripolye.
Ainsi, alors que Cucuteni-Tripolye est considérée comme une culture agricole, l'économie est restée mixte tout au long de son existence, bien que l'accent mis sur la chasse ait varié au cours des dernières périodes. Dans de nombreux premiers sites de Tripolye, tels que Klishchev Yar (3990–3770 av.J.-C.) et Soroki-Ozero (3970–3510 avant JC), il y a des indications que l'élevage de bétail était un élément important de l'activité économique de ces communautés. Inversement, à Kolomischiina II au stade BII de Tripolye, les animaux sauvages constituaient environ 79,5 pour cent de la faune, tandis que le site de stade CI de Kolomischiina I avait 80 pour cent d'animaux sauvages dans son assemblage faunique. Aux stades ultérieurs de la zone steppique, les moutons et les chèvres semblaient dominer les bovins et les chevaux parmi les faunes domestiquées.
À ses débuts, les colonies de Cucuteni-Tripolye ont des signes d'habitations à deux étages, abritant probablement une seule famille. Les établissements étaient initialement situés dans les vallées fluviales de la région, ce qui représentait peut-être l'acculturation des groupes existants. L'expansion de la colonisation dans les terres du loess loin des vallées fluviales pourrait indiquer le mouvement des groupes agricoles de Cucuteni-Tripolye vers les régions adjacentes. Une telle stratégie serait logique, dans la mesure où les connaissances locales auraient certainement rendu l'occupation d'une nouvelle région plus facile et plus viable qu'une expansion non informée. Il n'y a aucune preuve de cimetières au début et au milieu de Tripolye, bien que certaines maisons se soient avérées avoir des personnes enterrées sous leurs planchers. Les fouilles au cimetière de stade avancé de Vykhvatintsy sur le Dniepr moyen ont montré que les morts étaient enterrés dans une position contractée sur leur côté gauche, généralement la tête à l'est ou au nord-est.
Les premiers sites de peuplement étaient assez petits, comprenant essentiellement de petits hameaux de peut-être une douzaine de maisons. L'expression maximale de la taille des colonies est atteinte sur des sites tels que Vesely Kut (150 hectares de superficie) et Majdanetskoe (stade CI, vers 3790–3000 avant JC) qui avait une superficie de 200 hectares et contenait plus de deux mille logements et bâtiments de stockage. . Des fortifications de bâtiments de deux étages ont été déduites. Bien que l'on ait d'abord pensé que la fortification était en réponse à une menace provenant de groupes de steppes tels que le Sredny Stog à l'est, il est évident qu'un conflit interne entre les groupes de Tripolye, en termes de concurrence pour les ressources, a pu jouer un rôle dans ces développements. L'apparition de tumulus sur les sites de Tripolye semble avoir été un phénomène postérieur à Tripolye dans certains cas. Les enquêtes menées sur des sites tels que Kolomischiina ont indiqué que des bâtiments plus petits pouvaient avoir fonctionné comme des magasins ou des zones de production dédiées à la poterie ou à la transformation des céréales. Le bâtiment 7 à Kolomischiina, par exemple, est une petite enceinte d'environ 24 mètres carrés, avec une vingtaine de navires et aucune preuve de foyer, ce qui suggère que ce bâtiment était simplement une cabane de stockage.
La disposition des maisons indique que si elles étaient grandes, elles n'étaient pas nécessairement utilisées exclusivement pour l'habitation. Les zones de revêtement de sol en argile montrent des preuves d'activités de transformation du grain. Alors qu'il existe des preuves évidentes d'une expansion de la population vers la dernière phase intermédiaire de Tripolye, les estimations de la taille de la population devraient tenir compte des superficies de ces «maisons» qui ont été consacrées à la transformation des céréales et à d'autres activités de stockage. Sur la base de calculs de sites de peuplement comme Kolomischiina I, qui pouvait avoir environ cinq cents habitants, ou quatre-vingts familles, il a été suggéré que les sites de culture de Tripolye auraient eu besoin de 250 hectares de terres arables en culture pour soutenir la population, avec un autre 250 hectares en jachère. On pense que la densité moyenne de la population était d'environ dix-neuf personnes au kilomètre carré. Le fait que toutes les structures de sites tels que Kolomischiina I n'auraient pas fonctionné comme des logements a conduit les chercheurs à conclure que cette estimation représente une densité de population maximale après c. 3600 avant JC sur le territoire de la culture Tripolye en Ukraine.
Tout au long de son développement, la culture Cucuteni-Tripolye a produit de fines formes de poterie et des figurines anthropomorphes en argile. Les formes de poterie variaient et comprenaient des vases, des béchers, des bols, des vases binoculaires et des supports creux. La décoration de la poterie s'est développée vers un style trichrome caractérisé par une poterie orange peinte avec des motifs en noir et blanc, au fur et à mesure que la culture se développait en Moldavie. Les figurines anthropomorphes étaient de conception variée mais étaient généralement de forme féminine, mesurant moins de 100 millimètres de hauteur, avec des jambes, des fesses, une poitrine, une tête et un visage stylisés, en position debout ou semi-inclinée. Les figurines féminines ont été interprétées comme un symbole de fertilité, car des grains de blé et d'orge ont été récupérés dans les argiles de beaucoup de ces figurines de Luka-Vrublivetska, datée de c. 4950–4550 avant JC Augmentation de l'aridité climatique après c. On pense que 3500–3200 avant JC ont provoqué l'instabilité de l'économie agricole de Tripolye, conduisant à une diversification économique.
De nombreux sites affichent une baisse de la production de céramique et de la construction de maisons. Après c. 3320 av.J.-C. dans la région du Dniepr moyen, une évolution de l'économie vers l'élevage est évidente dans une variante de cette culture. Des groupes discrets au sein de la culture Tripolye ont élargi leur aire de répartition sur le territoire de l'Ukraine au cours de cette dernière période, et d'importantes sépultures d'élite sont évidentes, suggérant peut-être le développement de chefferies à vocation militaire.
La culture de Sredny Stog (ainsi dénommé d'après le village de Seredny Stih en Ukraine, où elle fut localisée en premier, Sredny Stog étant sa désignation traditionnelle en russe ; stog signifiant « meule de foin »), est une culture marquant la jonction du néolithique au chalcolithique. Elle remonte à la période comprise entre 4 500 et 3 500 av. J.C. Elle était située précisément au nord de la mer d'Azov entre le Dniepr et le fleuve Don. L'un des sites les plus célèbres associé à cette culture est Dereivka, situé sur la rive droite de l'Omelnik, un affluent du Dniepr et constitue le site le plus impressionnant de la culture de Serednij Stih, s'étendant sur une superficie d'environ 2000 m2.
En général, on pense que Sredny Stog et ses sous-cultures composantes ont chevauché la fin de la période Tripolye A, vers 4 500 av.J.-C., jusqu'au stade Tripolye C2, vers 3200–2800 avant JC Une centaine de colonies sont connues de cette culture. Ces colonies contrastent avec les sites culturels de Tripolye en ce sens qu'il y a un manque de défense, les sites d'habitation et les cimetières étant ouverts et situés dans les vallées fluviales boisées du côté ouest du Dniepr moyen et à l'est du Donets et du bas Don.
Dans l'économie de Sredny Stog, l'élevage était à l'origine considéré comme important, le cheval dominant les assemblages, mais cette hypothèse antérieure a été revue à la lumière de nouvelles enquêtes. Il apparaît maintenant que les preuves provenant de sites tels que Dereivka témoignent de la chasse au cheval par opposition à sa domestication ; Par coïncidence, cette espèce a également été identifiée en faible nombre sur les sites de la période Tripolye A entre 5500 et 4500 av. J.C. Dans sa première étape, en 4500–4300 av.J.-C., les importations de Cucuteni-Tripolye se trouvent sur les sites de Sredny Stog, renforçant le fait que des échanges avaient lieu.
Des preuves plus spectaculaires de contact ont été retrouvées sur le site de Tripolye, stade intermédiaire de Nezvizko 3. Sur ce site, un homme âgé d'un type physique similaire à celui des gens de Sredny Stog et enterré dans un style ressemblant à celui des enterrements de Sredny Stog, était trouvé pour avoir des blessures au visage infligées par une hache de pierre. Cependant, ces blessures n'étaient pas la cause immédiate du décès, car l'étude du squelette suggérait que cette personne avait survécu pendant peut-être dix à quinze ans après que les blessures aient été infligées. Il a été suggéré qu'il pourrait refléter le mélange des populations de Cucuteni-Tripolye et de Sredny Stog. Le développement de la culture Sredny Stog a été considéré comme le résultat de la migration des pasteurs vers le Dniepr et les régions du nord de la mer Noire.. Divers modèles existent, cependant, pour le développement de la culture Sredny Stog, qui dans sa dernière étape se caractérise par une étape de poterie Corded Ware. Une autre hypothèse est que cette culture est issue des groupes néolithiques locaux dans les régions d'Azov et du bas Don.
D'autres chercheurs voient sa genèse dans la région du Dniepr, là encore comme un dérivé direct des traditions néolithiques antérieures. Comme le suggèrent ces différents arguments, l'identification de Sredny Stog comme une entité discrète qui s'est développée entre c. 4500 et 2800 avant JC pourraient être et ont été remis en question par les études de différents chercheurs. Ce manque d'accord découle du fait que les sites utilisés pour définir cette culture sont datables à des périodes différentes et présentent des incohérences en termes d'inventaires d'artefacts associés. Peut-être le plus important parmi les sites utilisés pour définir la culture Sredny Stog est la colonie de Dereivka, qui date de 4500 à 3800 avant JC Cette colonie est située sur la rive droite de l'Omelnik, un affluent du Dniepr, et est le site le plus impressionnant à l'intérieur le complexe culturel de Sredny Stog, d'une superficie d'environ 2 000 mètres carrés et défini par une éventuelle clôture ou une structure de palissade. Un dépotoir comprenant des obus Unio et Palludino délimite cette clôture ou palissade. En effet, ce dépôt représente un midden, avec des pierres, des cendres, des poteries brisées de forme arrondie ou ponctuelle et une gamme d'artefacts à travers les couches. Le «complexe» de Dereivka a produit quelque vingt-trois mille trouvailles.
Les preuves de la stratigraphie de ce site suggèrent qu'il a pu faire l'objet d'une réoccupation périodique pendant une période de temps considérable. Cela est particulièrement évident à la structure 3, où un foyer a été identifié au-dessus de son mur nord. Cette structure, située immédiatement à l'est de la maison 1, a été qualifiée de «complexe d'activités domestiques». Cette caractéristique peut avoir été une structure plus superficielle, cependant, peut-être une cabane de pêche temporaire, car des formations circulaires de pierre, probablement utilisées pour le post-emballage, étaient situées dans tout son intérieur. L'identification de cette structure comme habitation temporaire utilisée lors des expéditions de pêche est appuyée par les découvertes d'une vingtaine de plombs en céramique en forme de violon (trouvés nulle part ailleurs sur le site), d'un hameçon en os et de tas d'écailles et d'os de poisson dans le foyer. Ce site possède de nombreuses structures de maison de forme rectangulaire, la plus grande mesurant 13 mètres sur 6. Des maisons semi-souterraines ont été identifiées à Alexandrie dans la région du Donets, et des habitations de surface comparables à celles de Dereivka ont été retrouvées à Konstantinovka sur le Don inférieur. A Dereivka, la maison 2, située sur le côté sud du site, est un bâtiment rectangulaire à deux foyers.
Des figurines d'argile ont été récupérées dans le coin nord-ouest de ce bâtiment. Ils comprenaient un grand fragment d'une statuette féminine et une seconde pièce ressemblant à la tête d'une image anthropomorphe. Sous le mur nord de la maison se trouvait l'inhumation rituelle d'un chien. Cet animal a été enterré dans une grande fosse sous l'horizon d'occupation; il avait été positionné sur le côté, les jambes étendues et la tête pointée vers l'avant. Selon l'excavateur de ce site, cette inhumation représente le culte des animaux gardiens, une pratique courante parmi les cultures de l' âge du cuivre et du bronze de Tripolye, Yamnaya et Corded Ware. L'une des autres fosses de ce site contenait une figurine d'un sanglier et un fragment d'un deuxième objet, deux fragments de statuettes et deux joues de bride en bois de cerf. Le cimetière associé a été placé entre 4400 et 4000 avant JC sur la base d'une détermination au radiocarbone de l'inhumation 5. D'autres chercheurs ont suggéré une date ultérieure, c. 3500 avant JC, pour ce site. Parmi les artefacts associés aux enterrements à Dereivka se trouvent des perles de cuivre et une argile rougebol de type Tripolye. La datation de Dereivka à Tripolye B2 – C1, par opposition à l'étape C2, serait cohérente avec la datation au radiocarbone de la colonie et du site du cimetière.
D'autres cimetières de Sredny Stog présentent des pratiques funéraires équivalentes, avec des personnes couchées sur le dos et les jambes fléchies en petits groupes de sépulture de deux à cinq personnes, séparés des autres groupes dans les cimetières. Les enterrements simples sont généralement recouverts d'ocre rouge. On pense que ces petits groupes funéraires représentent des groupes familiaux ou familiaux distincts, dont l'identité est restée significative même après le décès. À Dereivka, les restes de chevaux constituaient plus de la moitié de la faune du site, et la présence de pommettes en bois de cerf a été citée comme une indication de la domestication précoce et de l'équitation des chevaux. Des recherches ont cependant montré que ce phénomène était en fait une activité beaucoup plus tardive et non contemporaine de la phase d'activité de l'âge du cuivre à Dereivka. Il semble que l'économie de la culture Sredny Stog était mixte, avec une combinaison de l'élevage, y compris les moutons et les chèvres, les bovins et les porcs; agriculture; et la chasse et la pêche. Une partie de la transformation des aliments végétaux est impliquée par la présence de quernes et de broyeurs à Dereivka, mais il ne faut pas oublier que le traitement des restes de plantes sauvages a eu lieu très tôt dans cette région. L'éventail des animaux sauvages chassés comprenait le cerf rouge et le chevreuil, orignal, sanglier, castor, loutre, blaireau, loup et renard. La poterie de la culture Sredny Stog présente un nouveau motif décoratif après c. 4000 avant JC, lorsque l'ornement de cordon est utilisé pour décorer les pots. Les outils en pierre associés aux activités économiques des groupes Sredny Stog comprennent des couteaux, des grattoirs, des pointes de flèches et des pointes de lance, ainsi que des outils en bois comme des marteaux et des piqûres, comme en témoigne Dereivka.
Il a été rapporté que les groupes de culture Sredny Stog différaient économiquement de cultures telles que le Cucuteni-Tripolye, en ce qu'ils étaient des éleveurs de bovins des steppes qui utilisaient la poterie ponctuelle et n'avaient que des établissements superficiels (par opposition aux habitations concentrées de la Cucuteni- Culture Tripolye). Ils ont enterré leurs morts d'une manière similaire à celle des groupes Cucuteni-Tripolye, en ce sens qu'ils ont enterré leurs morts dans la position fléchie. Cependant, le rituel funéraire diffère en ce qui concerne le positionnement spécifique car les sépultures de Sredny Stog ont été inhumées sur le dos, tandis que les sépultures de Tripolye ont été placées sur leurs côtés avec leurs mains placées près de leurs visages. Dans la région située entre le Dniepr inférieur et la Crimée, un troisième groupe culturel important, le Bas Mikhailovka, a été identifié. Ce groupe culturel a coïncidé chronologiquement avec le stade Corded Ware de la culture Sredny Stog. À Mikhailovka, les vestiges de la colonie du groupe inférieur de Mikhailovka se sont avérés être à la base de ceux de la culture Yamnaya. Les preuves récupérées sur des sites tels que Mikhailovka sur le Dniepr indiquent qu'il s'agissait d'une culture steppique d'élevage de bétail avec un inventaire d'artefacts bien défini.
Bien que les vestiges fauniques soient rares, il semble que les bovins, ovins et caprins, chevaux, porcs et chiens, à côté de la chasse, constituaient la base de subsistance de cette culture. Les formes de poterie étaient principalement plates, de couleur sombre, mal décorées et brunies. Les importations de poteries peintes en Tripolye dans les sépultures du bas Mikhailovka soutiennent un âge Tripolye B2 – C2 entre 4000 et 2800 avant JC ou, plus précisément, entre 3700 et 3000 avant JC. l'utilisation de l'ocre et l'érection des kurgans(tertres funéraires), avec des cistes et des stèles utilisées dans les constructions funéraires. Les objets funéraires ne sont pas nombreux, mais des découvertes de poterie, de poinçons en cuivre et d'ornements de coquillages ont été retrouvées. Un élément particulièrement intéressant des activités rituelles associées à la culture du bas Mikhailovka est l'existence d'autels ou de lieux d'offrande associés aux kurgans, qui ont été trouvés sous les monticules. Les preuves suggèrent que des dépôts rituels ont été créés avant ou pendant la cérémonie d'inhumation. Dans ce contexte, les découvertes de poterie associées aux sépultures ont été interprétées comme représentant les restes de la fête funéraire qui faisait partie intégrante du rituel funéraire.
La culture Yamna ("culture des tombes », "fosse") est une culture de la région Boug / Dniestr / Ural (steppe pontique), qui remonte à une période de la fin du cuivre et de l'âge du bronze ancien. Cette culture est également connue en français sous le nom de culture pontique des tombes à puits ou à puits ou culture des tombes ocres.
Son nom dérive de sa tradition funéraire caractéristique, car ils avaient l'habitude d'enterrer leurs morts dans des tumuli (kurgans) contenant de simples chambres à fosse. Les gens de la culture Yamnaya étaient probablement le résultat d'un mélange génétique entre les descendants des chasseurs-cueilleurs d'Europe de l'Est et des personnes liées aux chasseurs-cueilleurs du Caucase. Les personnes ayant cette composante ancestrale sont connues sous le nom de bergers des steppes occidentales. Leur culture matérielle était très similaire à la culture Afanasevo. Ils vivaient principalement comme des nomades, avec un système de chefferie et des charrettes à roues qui leur permettaient de gérer de grands troupeaux. Ils sont également étroitement liés aux cultures du néolithique final, qui se sont ensuite répandues dans toute l'Europe et l'Asie.
À la fin de l'âge du cuivre, la majeure partie de la région pontique-caspienne était occupée par la culture de Pit Grave (Yamnaya), qui a été décrite comme l'une des principales entités culturelles et historiques de l'Europe préhistorique. Les premiers groupes culturels de Pit Grave se sont initialement installés dans la zone de steppe de l'Europe de l'Est en 3300–2600 av.J.-C., absorbant ou déplaçant des groupes autochtones tels que les populations Tripolye et post-Marioupol. (Le terme russe pour «fosse tombe» est Yamnye pogrebeniia, dérivé de yama, qui signifie littéralement «fosse».) Les chercheurs de cette région ont suggéré que Yamnaya peut avoir des origines différentes; la région de la Volga et le Dniepr (Sredny Stog) sont des foyers possibles pour cette culture, avec la région au sud-est, dans le Caucase. Quels que soient les mécanismes de son développement initial, il est clair que vers 2500–2000 av. J.-C. la culture de Pit Grave englobait la steppe et la steppe forestière de l'Oural à l'est jusqu'au Bas Danube à l'ouest.
En général, on pense que la base de subsistance de cette culture s'est principalement concentrée sur le pastoralisme. Il existe des preuves de plantes cultivées, dérivées d'empreintes sur des céramiques et de restes physiques de sites tels que Mikhailovka 3. Les preuves sont rares, mais il est généralement admis que l'agriculture faisait partie intégrante des stratégies de subsistance. La pleine expression de la tradition kurgan est associée à la culture Pit Grave après c. 2500 avant JC Malgré la prolifération des kurgans en Ukraine et dans le nord de la steppe pontique, moins de quinze sites de peuplement sont connus; là où il y a des preuves d'activité de peuplement, cela prend souvent la forme de camps non substantiels, reflétant probablement le pastoralisme nomade qui dominait l'économie de la steppe à cette époque. Les espèces fauniques exploitées par les groupes de culture Yamnaya comprennent des animaux domestiques tels que les bovins, les moutons et les chèvres, les chevaux et les porcs. Une large gamme de restes d'animaux sauvages comprend le cerf élaphe, les aurochs, le sanglier, l'onagre (âne sauvage) et l'antilope des steppes (saïga), ainsi que des espèces plus petites, telles que le castor, le renard, la loutre et le lièvre. Comme indiqué, des exceptions au modèle de peuplement décrit existent, en particulier à Mikhailovka dans le bas Dniepr.
Les preuves de l'établissement de la culture Yamnaya sur ce site comprennent deux phases d'activité, la plus ancienne occupant une superficie d'environ 1 500 mètres carrés. James Mallory a noté que sur ce site il y avait à la fois des structures semi-souterraines et de surface, ainsi que de grandes quantités de céramiques, d'outils et de restes de faune. La deuxième phase de la colonie de Yamnaya a vu l'expansion de ce site pour couvrir environ 1,5 hectare et sa fortification avec des fossés et des murs en pierre. Il a été suggéré que les kurgans érigés par cette culture fonctionnaient non seulement comme des tertres funéraires, mais peut-être aussi comme des points fixes dans la steppe stérile, ce qui pourrait aider à guider le mouvement à travers le paysage. Ils ont également servi à souligner les liens communautaires et familiaux avec les ancêtres, et en tant que tels, ils ont renforcé les droits communaux à la terre grâce à la longévité de l'association offerte par les liens ancestraux. Comme on pouvait s'y attendre dans une société où l'économie était basée sur le pastoralisme, le bétail faisait partie intégrante des rituels autour de l'enterrement des ancêtres, et de nombreux restes de faune proviennent de contextes funéraires. Les morts étaient couchés sur le dos, les jambes fléchies et la tête orientée vers l'est ou le nord-est, et recouverte d'ocre.
Certaines sépultures prolongées en décubitus dorsal, comme indiqué pour la culture néolithique Dniepr-Donets, ont été identifiées dans l'interfluve Danube-Dniestr. Les signes d'amputation des mains ou des pieds des personnes enterrées sont particulièrement intéressants. Bien que ce rite n'ait aucun parallèle ailleurs dans l'aire culturelle de Yamnaya, il est caractéristique des cimetières de la fin du glacier / du début de l'Holocène des rapides du Dniepr, comme Voloshkoe, qui remonte à c. 10 400 à 9 200 avant JC Des sépultures supplémentaires de Yamnaya et de stade ultérieur ont été récupérées lors des fouilles des monticules de kurgan . Les sépultures de Yamnaya dans les monticules comptent souvent entre quinze et trente inhumations, suggérant des cimetières familiales ou de groupe ou tribales. Les tombes sont des puits profonds, de forme carrée ou rectangulaire et souvent tapissés de bois; les sépultures se trouvent dans des chambres, généralement couvertes de rondins. L'existence de tumulus avant l'établissement de la culture Pit Grave (Yamnaya) et leur réutilisation par les habitants de Pit Grave montrent que les premiers kurgansétaient en évidence au stade BII / CI sur des sites tels que Vishnevoe. Les enterrements de Yamnaya à un stade précoce ne sont souvent pas accompagnés de biens funéraires, mais des exemples ultérieurs ont produit un large éventail d'artefacts, tels que des couteaux en cuivre et en silex, des pendentifs et des perles de défense de sanglier, et des outils tels que des grattoirs, des haches et des lames de faucille.
D'autres découvertes d'équipement et d'outils associés à cette culture comprennent des outils en silex, en os et en bois, parmi lesquels, des piqûres et des harpons, ainsi que des armes telles que des poignards, des haches et des masses en pierre et des pointes de flèches. Les couteaux, ciseaux, poinçons et herminettes en cuivre semblent avoir été produits localement. Alors que les activités économiques des groupes Yamnaya étaient structurées pour s'adapter aux conditions naturelles dominantes, avec l'agriculture mixte dans les vallées fluviales ouvertes et boisées et l'élevage dans la zone de steppe ouverte, l'un des facteurs les plus importants dans le développement de ces économies mobiles a été l'invention de transport à roues. James P. Mallory a noté que des preuves de charrettes ou de wagons à deux et à quatre roues ont été retrouvées dans les sépultures de Yamnaya, telles que le cimetière de Storozhevaya près de Dnepropetrovsk sur le Dniepr. D'autres découvertes de charrettes ont été faites à Staryi Kodak (bas Dniepr) et au nord de la mer d'Azovà Akkermen.
L'équitation est également documentée à ce moment. Les enterrements «tête et sabots» de la crane et des membres inférieurs des moutons et, parfois, des chevaux sont rencontrés. Ce rituel a été interprété comme une activité de culte car les restes ont été récupérés dans des situations qui indiquent qu'ils ont été placés sur la personne enterrée, dans le cadre du rituel funéraire. Enfin, il a été suggéré que l'adoption massive de la tradition Pit Grave pourrait refléter l'expression ultime de la modification sociétale visant à contrer les changements climatiques responsables de la détérioration de groupes tels que la culture Cucuteni-Tripolye.