Le mésolithique du nord-ouest de l'Europe est la période entre la fin de la dernière période glaciaire et l'adoption généralisée de l'agriculture. Pendant le mésolithique, la région était occupée par des chasseurs-cueilleurs, mais le terme lui-même se réfère spécifiquement à une étape technologique. Traduit littéralement, il signifie « âge moyen de la pierre » et a été adopté dans les années 1920, lorsque cette période était considérée comme un intermède pas particulièrement intéressant entre l'ancien et le nouveau âge de la pierre - le paléolithique et le néolithique. Ce point de vue n'est plus accepté et le mésolithique est maintenant considéré comme la période du nord-ouest de l'Europe où les humains anatomiquement modernes se sont adaptés aux défis et aux opportunités de l'environnement postglaciaire. Conventionnellement, il s'étend sur six millénaires à partir d'environ 10 000 ans avant JC. 

LA TECHNOLOGIE

 Les artefacts diagnostiques du mésolithique du nord-ouest de l'Europe sont des lames retouchées de chert, de silex ou de pierre similaire, appelées «microlithes», en raison de leur taille souvent très petite; les exemples de moins de 10 millimètres de long sont courants. Ces microlithes étaient des composants d'armes de chasse composites, généralement des flèches. Un microlithe a fourni la pointe de perçage, tandis que d'autres montés en série le long de la tige ont agi comme des barbes, non pas pour fixer la flèche dans la plaie mais pour augmenter sa taille et stimuler le saignement. Des exemples ont été trouvés en Suède, toujours montés dans leurs puits. L'adoption de l'arc et de la flèche comme arme de chasse principale est une caractéristique du Mésolithique, bien que les origines de cette pratique se situent dans les communautés du Paléolithique supérieur à la fin de la période glaciaire. 

Les microlithes se sont développés au fil du temps et les différentes étapes identifiées ont été utilisées par les archéologues pour subdiviser la période. Cette pratique a été remplacée par l'application généralisée de la datation au radiocarbone. Cependant, trois grandes catégories typologiques sont encore largement mentionnées dans la littérature. 

• Les premiers types de microlithes trouvés dans la partie nord de la région ont été fabriqués sur des lames relativement larges qui avaient été cassées obliquement ou tronquées pour produire une pointe robuste. Les origines de ce type se trouvent dans les assemblages du Paléolithique supérieur tardif appelés Ahrensburgian. Une marge latérale a été brusquement retouchée pour faciliter l'insertion dans la tige de la flèche, et des retouches supplémentaires s'étendaient parfois autour de la pointe et de la base. Les assemblages dans lesquels ce type prédomine sont appelés maglémosiens dans le sud de la Scandinavie, mais en dehors de cette région, ils sont simplement appelés Mésolithique précoce.

• Plus au sud, des lames tronquées obliquement dominent également les premiers assemblages, mais les lames elles-mêmes ont tendance à être plus étroites que celles utilisées dans le nord et les microlithes résultants ont une forme plus géométrique. Ils semblent avoir été influencés par les petites lames à dos simple des assemblages aziliens du Paléolithique supérieur. Dans la littérature, ces assemblages sont appelés Sauveterrien, du nom du site type de Sauveterre-la-Lémance en France. Pendant la période comprise entre 10000 et 7000 avant JC, des microlithes de ce type se sont répandus du centre et du sud de la France dans toute la région, remplaçant les formes à larges lames comme type prédominant dans le nord au huitième millénaire avant JC Au cours de cette période, les microlithes sont également devenus plus petits et plus étroits, et de forme plus géométrique.

• La troisième grande étape technologique a été confinée au nord-ouest de l'Europe continentale et a vu l'introduction vers 7 000 avant JC de microlithes en forme de trapèze. Cette étape est appelée le Tardénoisien, du nom du site type de Fère-en-Tardenois en France. L'introduction de microlithes trapézoïdaux suggère un changement de tactique de chasse, les trapèzes étant montés individuellement à l'extrémité de la flèche. Les trapèzes ne se sont pas propagés aux îles britanniques, où les assemblages du Mésolithique tardif sont caractérisés par le développement continu de microlithes géométriques à lames étroites.

Les chasseurs-cueilleurs mésolithiques du nord-ouest de l'Europe utilisaient une large gamme de matériaux en plus du chert et du silex, mais comme beaucoup étaient périssables, peu d'exemples survivent. L'os et le bois de cerf constituent une exception, et deux catégories d'instruments fabriqués à partir de ces matériaux ont été récupérés en grand nombre : les pointes de projectile barbelées et les outils de creusage robustes connus sous le nom de piqûres. Les pointes barbelées, qui fonctionnaient comme des pointes de flèches, des pointes de lance et des têtes de harpon, sont également connues des assemblages du Paléolithique supérieur ; pendant le mésolithique, de nombreux types différents ont été fabriqués pour répondre à des besoins spécifiques. Le principal changement au fil du temps concernait la production des ébauches, les longs éclats d'os ou de bois étant remplacés à environ 8 000 avant JC par des ébauches constituées de sections fendues d'os long ou de bois de cervidé. Les piqûres montrent moins de signes de développement au fil du temps. Les premiers exemples du Mésolithique sont fabriqués à partir des sections basales du bois de cervidé, tandis que les poutres en bois de cervidé étaient favorisées au Mésolithique tardif. D'autres découvertes spectaculaires faites à partir de matériaux organiques comprennent plusieurs pirogues et pièges à poissons en vannerie.

SUBSISTANCE

Les peuples mésolithiques du nord-ouest de l'Europe étaient des chasseurs-cueilleurs et leurs activités de subsistance étaient régies par ce qui était disponible. Il y a cependant des indications que vers la fin de la période, certains groupes ont commencé à gérer certains aspects de leur environnement grâce à l'utilisation contrôlée des incendies de forêt pour améliorer sa productivité. Au cours des six millénaires de la période mésolithique, l'environnement du nord-ouest de l'Europe a subi une série de changements importants. En termes de plantes et d'animaux, les espèces qui avaient été chassées de la région ou dans ses latitudes plus méridionales par les conditions difficiles de la période glaciaire ont migré vers le nord à mesure que le climat s'améliorait. Dans la majeure partie du Mésolithique, la région était enveloppée d'un manteau dense de bois à feuilles caduques, bien que la mosaïque d'espèces variait avec la latitude. Par exemple, le chêne prédomine partout; dans le sud, les espèces aimant la chaleur, comme la pistache, constituaient un élément important, tandis que dans le nord, le bouleau était souvent un élément majeur. 

Ces terres boisées abritaient une gamme d'animaux, dont beaucoup étaient victimes de la prédation humaine. Les animaux les plus favorisés semblent avoir été le cerf rouge et le chevreuil, le bétail sauvage et le sanglier. Les orignaux étaient importants au début de la période, mais leur absence après environ 9 000 avant JC suggère que la perte d'habitat et la prédation ont conduit à leur extinction dans la région. Les petits animaux, comme le lièvre, le castor et la martre des pins, ont été piégés principalement pour leurs peaux, et des oiseaux, en particulier des oiseaux aquatiques, ont également été capturés. Des preuves provenant d'un certain nombre de sites indiquent que les chiens avaient été domestiqués à cette époque, et leur statut dans la société est reflété par le fait qu'ils ont parfois été enterrés formellement dans des cimetières occupés par des humains. On sait peu de choses sur l'utilisation des ressources végétales, en raison de la rareté avec laquelle ce matériau survit, bien que les noisettes soient presque omniprésentes. Les ressources aquatiques, tant d'eau douce que marines, ont apporté une contribution significative à la subsistance, mais leur rôle doit être évalué à la lumière des changements majeurs du niveau de la mer survenus au cours de cette période. Au plus fort de l'ère glaciaire, une grande partie de l'eau de la Terre était enfermée dans les calottes glaciaires continentales et, par conséquent, au niveau de la mer a été considérablement réduit. 

Les estimations varient, mais il y a dix-huit mille ans, le niveau de la mer autour du nord-ouest de l'Europe pouvait être jusqu'à 130 mètres plus bas qu'aujourd'hui. Avec la fonte des calottes glaciaires, le niveau de la mer a commencé à monter, mais au début du mésolithique, il était encore à environ 35 mètres sous le niveau actuel. La Grande-Bretagne n'est devenue une île qu'au milieu du huitième millénaire avant notre ère. L'effet de ces changements du niveau de la mer a été profond. Au début du Mésolithique, la région de la mer du Nord était la terre ferme et des bandes de chasseurs pouvaient marcher à sec depuis les Pays-Bas.au sud-est de l'Angleterre. Avec l'élévation du niveau de la mer, la perte de terres a entraîné des déplacements de population. Elle a également produit un allongement du littoral et une inondation des estuaires. Ces processus ont considérablement augmenté la disponibilité des ressources aquatiques et des poissons ; les mammifères marins et les mollusques et crustacés sont devenus des éléments importants des stratégies de subsistance mésolithiques ultérieures. Les modèles de substances dans le nord-ouest de l'Europe mésolithique peuvent être illustrés en considérant les inventaires de la faune récupérés sur de nombreux sites clés.

SYMBOLISME, RITUEL ET INHUMATION

Comparé au Paléolithique supérieur précédent, qui a vu l'épanouissement de l'art rupestre, le mésolithique du nord-ouest de l'Europe est une période appauvrie, avec à peine plus à offrir que quelques outils en os et en bois avec des gravures abstraites rudimentaires et des figurines anthropomorphiques putatives. Le meilleur exemple est de loin la statuette de 125 millimètres de Willemstad, dans le Brabant du Nord, aux Pays-Bas, datée du milieu du sixième millénaire avant JC Elle est sculptée sur une planche de chêne et se compose de la tête et d'une partie du haut du corps ; le sexe n'est pas spécifié. Il a été trouvé dans une tourbière et était probablement un dépôt rituel plutôt qu'une perte occasionnelle. 

Les autres preuves de comportement rituel, en dehors de l'enterrement, sont pratiquement inexistantes. Sur le site de Star Carr dans le Yorkshire, en Angleterre, vingt et un frontlets de bois de cerf rouge ont été récupérés. Ils avaient été adaptés pour être portés comme coiffes; plutôt que de simplement les considérer comme des déguisements de chasse aux cerfs, on a prétendu qu'ils étaient la preuve d'un rituel de chasse. Cette distinction entre le comportement séculier et rituel ne s'appliquait probablement pas au neuvième millénaire avant notre ère, et la chasse était peut-être une activité hautement ritualisée. Des frontlets modifiés similaires sont connus ailleurs dans le nord-ouest de l'Europe, mais pas en si grand nombre. L'enterrement est la seule forme de comportement rituel pour laquelle il existe des preuves dans toute la région, mais malgré cela, cette région est en comparaison médiocre avec le sud de la Scandinavie et la Baltique, dont la plupart des preuves sur les pratiques funéraires mésolithiques ont été tirées. Le fait que le nord-ouest de l'Europe ait produit au plus quelques centaines de sépultures mésolithiques signifie que la grande majorité des gens ne se sont pas vu accorder le droit d'inhumation formelle mais ont vu leur dépouille mortelle disposée d'une autre manière. Un indice sur ce qui leur est arrivé est fourni par les middens de coquillages mésolithiques sur l'île d'Oronsay dans les Hébrides., Ecosse. L'excavation d'un groupe de ces sites n'a permis d'identifier aucune sépulture formelle, mais a permis de récupérer un certain nombre d'os isolés, principalement des doigts et des orteils. L'explication qui a été proposée est que les morts étaient disposés sur des plates-formes exposées pendant qu'ils se décomposaient. Une fois ce processus terminé, les os ont été collectés pour être éliminés ailleurs; inévitablement, quelques petits os se perdaient parfois. Il existe des preuves de cette pratique chez les chasseurs-cueilleurs récents, et cela représente une explication parcimonieuse de l'absence de nombreuses sépultures et de la présence d'ossements isolés. Certains segments de la population ont été officiellement enterrés. 

Dans certains cas, il s'agissait de célibataires enterrés à l'intérieur ou à proximité des colonies. Un bon exemple est l'inhumation d'une femme adulte d'environ cinquante ans au cours d'une phase précoce dans la colonie de Polderweg. Elle était couchée sur le dos en position allongée (fig. 2). Un deuxième enterrement très perturbé a été trouvé à proximité, ainsi que ceux de trois chiens. Les grottes figuraient en bonne place dans les rituels funéraires mésolithiques, à la fois pour des individus, comme dans le cas de Cheddar Man, un enterrement de la fin du neuvième millénaire avant JC trouvé à Goughs Cave, Cheddar Gorge, en Angleterre, et pour des groupes. Des exemples de ces derniers proviennent de la vallée de la Meuse en Belgique, où dix à onze inhumations de femmes sont signalées dans la grotte de Margaux et cinq adultes et six enfants de l'abri sous roche d'Autours. Dans le nord-ouest de l'Europe, les meilleurs exemples de cimetières mésolithiques hors grottes sont les sites bretons de Téviec et Hoëdic. A Téviec, dix tombes contenaient les restes de vingt-trois personnes, tandis qu'à Hoëdic, neuf tombes contenaient treize personnes. Le fait que de nombreuses tombes sur ces sites du Mésolithique tardif contiennent plus d'une inhumation est particulièrement intéressant, car l'inhumation collective allait devenir une caractéristique majeure des rites funéraires au cours de la période ultérieure du Néolithique précoce.. 

Un enterrement à Téviec, celui d'un jeune homme adulte, donne un aperçu supplémentaire de la vie au Mésolithique tardif, en ce qu'il a été découvert une pointe de flèche transversale incrustée dans sa colonne vertébrale. D'autres cas de mort violente sont connus ailleurs en Europe, en particulier dans le sud de la Scandinavie et dans le sud-est de l'Europe, et il a été suggéré que la période mésolithique tardive a été témoin des origines de la guerre formelle. Les preuves sont insuffisantes pour étayer une conclusion aussi radicale, mais ces cas suggèrent un degré de violence interpersonnelle dont on n’a pas été témoin auparavant. La fin du mésolithique dans la région est marquée par un virage vers l'adoption de l'agriculture au néolithique. Les raisons de ce changement font l'objet de débats; Les pressions environnementales, économiques et sociales ont été proposées comme forces motrices, et il est peu probable qu'une seule explication s'applique dans toute la région. Ce qui n’est pas en cause, c’est que l’agriculture permet de faire vivre une population plus nombreuse, et la pression démographique doit avoir contribué à convaincre les gens des avantages d’adopter l’agriculture. Les origines de l'agriculture sont à rechercher en dehors du nord-ouest de l'Europe, au Proche-Orient, en Anatolie et en Europe du sud-est, et le processus d'adoption dans le nord-ouest de l'Europe a été progressif, s'étalant sur au moins un millénaire. 

Des ovins et caprins domestiqués sont signalés sur le site méditerranéen français de Châteauneuf-les-Martiques au sixième millénaire avant notre ère, alors que les animaux domestiques ne sont pas recensés dans le nord de la région avant le milieu du cinquième millénaire. À un moment donné, on croyait que l'agriculture était répandue par les immigrants néolithiques, mais il est maintenant considéré comme plus probable qu'elle ait été adoptée de manière sélective par la population indigène mésolithique. Néanmoins, il n'en demeure pas moins que les espèces concernées et les idées sur leur gestion ont dû être introduites de l'extérieur. Deux sources de cette influence peuvent être détectées dans le nord-ouest de l'Europe. D'une part, sur les côtes méditerranéennes, des éléments de la culture néolithique, tels que la poterie et les meules, commencent à apparaître dans les assemblages mésolithiques au septième millénaire avant J. des premiers agriculteurs néolithiques du Linearbandkeramikculture, est apparue dans les assemblages mésolithiques tardifs au début du cinquième millénaire. Dans les deux cas, des éléments de culture matérielle ont été adoptés avant les premiers signes de cultures domestiques ou d'animaux de ferme. Compte tenu des plusieurs millions d'années de la durée de l'histoire humaine, la période de temps pendant laquelle l'agriculture a été adoptée dans le nord-ouest de l'Europe était brève et, en 4000 avant JC, elle s'était répandue dans toute la région. La chasse et la cueillette ont cependant continué à faire partie du mode de vie de nombreuses communautés pendant plus d'un millénaire.

STAR CARR

Le site du premier mésolithique de Star Carr se trouve dans le Yorkshire du Nord , en Angleterre, à 7 kilomètres au sud de Scarborough, sur les marges nord d'une zone de terrain plat recouvert de tourbe qui, aux premiers stades de l'ère postglaciaire (vers 8000– 9000 av. J.-C.) était occupée par un grand lac d'une étendue d'environ 5 kilomètres sur 2 kilomètres. Au moment de l'occupation (pendant une période d'élévation du niveau de la mer lorsque les dernières calottes glaciaires ont fondu), le site se trouvait à environ 10 à 12 kilomètres de la côte, flanqué des collines de calcaire et de gravier des North York Moors au nord, et les collines de craie des Yorkshire Wolds au sud. 

En raison de la baisse du niveau de la mer, l'ensemble du sud de la mer du Nord, Le bassin à cette époque était la terre ferme, permettant un accès facile aux groupes du Mésolithique ancien depuis les régions adjacentes du Danemark, du nord de l'Allemagne et du sud de la Suède. Les dates étalonnées au radiocarbone indiquent une occupation du site sur une période d'environ trois cents ans, à partir de 8 700 à 8 400 avant JC Les fouilles classiques de feu Sir Grahame Clark à Star Carr entre 1949 et 1951 ont révélé des découvertes remarquables d'artefacts de pierre et d'os ou de bois de cervidé concentrés principalement dans une zone de 200 mètres carrés dans les gisements fortement gorgés d'eau qui occupaient la zone du littoral au bord de l'ancien lac. 

Clark a interprété les découvertes en termes d'une succession étroitement espacée d'occupations par de petits groupes de chasseurs, qu'il a estimé à partir de l'étendue globale de la zone occupée dans la région d'au plus vingt à vingt-cinq personnes, peut-être l'équivalent de quatre ou cinq familles. Le travail des bois de cerf rouge était clairement une activité majeure sur le site, utilisant la technique du «rainure et éclat» pour détacher de longs éclats de bois qui ont ensuite été façonnés en pointes de lance à barbillons multiples, dont pas moins de 191 ont été trouvés sur le site. Parmi les autres artefacts en os et en bois de cerf, figuraient des "têtes de nattes" haftées de bois d'orignal (wapiti européen), des épingles en os, des grattoirs fabriqués à partir d'os métapodes fendus de bœufs sauvages, des coins à dents de bois et des parties de vingt et une "coiffes" constituées de paires de bois de cerf élaphe, toujours attachés à des parties du crâne, et perforés pour être attachés soit comme déguisements de chasse, soit (plus probablement) comme des couvre-chefs rituels utilisés dans les activités cérémonielles. 

Les artefacts en pierre associés comprenaient un grand nombre de microlithes en silex (de formes triangulaires, trapézoïdales et obliquement émoussées), apparemment utilisés comme barbes et pointes de flèches en bois, grattoirs en silex, burins (pour le travail du bois), poinçons rotatifs et axes en silex affûtés transversalement ou des herminettes, Ambre de la mer du Nord . Le seul artefact en bois récupéré était un fragment (apparemment) d'une pagaie en bois. Le riche assemblage d'ossements d'animaux récupérés sur le site comprenait des restes d'au moins vingt-six cerfs élaphes (sans compter les bois), dix-sept chevreuils, seize aurochs (bœufs sauvages), douze élans (orignaux) et quatre cochons sauvages, ainsi que quelques os d'oiseaux sauvages et les restes d'un chien domestique. 

Étonnamment (pour un site au bord d'un lac) aucun reste de poisson n'a été récupéré. Bien que les premières analyses de ces vestiges suggèrent une occupation principalement pendant les mois d'hiver de novembre à avril (une conclusion basée principalement sur l'abondance de bois de cerf élaphe encore attachés au crâne), les analyses ultérieures de l'ensemble de la faune par Anthony Legge et Peter Rowley-Conwy (1988) signalent l'occupation du site principalement pendant la saison estivale, les grandes quantités de bois de cerf élaphe étant probablement importées sur le site comme source de matières premières pour la fabrication d'outils à partir d'animaux tués ailleurs. 

Sur la base des fréquences relatives des différentes parties des carcasses de cerf élaphe - et par analogie avec des modèles similaires enregistrés sur les sites de chasse au caribou inuit - Legge et Rowley-Conwy ont suggéré que le site représentait très probablement un «stand de chasse» visité à plusieurs reprises, probablement occupé par de petits groupes de chasseurs masculins qui avaient leurs principaux camps de base ailleurs. Selon eux, les sites d'hiver auraient pu être situés sur la côte adjacente de la mer du Nord, tandis que (comme Clark l'avait suggéré en 1972) d'autres camps d'été auraient pu être situés sur les hautes terres des North York Moors adjacents, directement au nord. D'autres travailleurs (dont Clark lui-même) ont préféré voir le site comme une localité plus générale du camp de base, avec une forte composante d'activités industrielles et cérémonielles représentées sur le site. Le travail de terrain chez Star Carr à la fin des années 80 a amplifié ce schéma de plusieurs manières. 

Une excavation à 20 mètres à l'est des fouilles originales de Clark a révélé un court (6 mètres) segment de voie en bois, composé de planches soigneusement divisées de tremble, jusqu'à 30 centimètres de diamètre et 3 mètres de longueur, s'étendant des bords de la voie sèche- zone d'occupation des terres vers les eaux libres du lac - apparemment la première preuve de menuiserie systématique enregistrée à ce jour en Europe. Des analyses associées des sédiments du bord du lac par Petra Dark ont révélé des niveaux successifs de fragments de charbon de bois, ce qui suggérait un brûlage répété et presque certainement délibéré de la végétation des marais de roseaux au bord du lac s'étendant sur une période totale d'environ trois cents ans (à partir de c. 8700 à 8400 avant JC en années radiocarbone calibrées). Le brûlage aurait pu être effectué soit pour attirer les animaux vers les nouvelles pousses de roseaux sur les zones brûlées, soit (plus prosaïquement) simplement pour éliminer la croissance dense de roseaux entre la zone d'occupation et le lac lui-même. 

Les travaux de terrain en cours à partir de 2003 dans d'autres parties du bassin du lac par Tim Schadla-Hall et le Vale of Pickering Research Trust ont montré qu'au moins une douzaine d'autres sites de la même période sont situés à divers points autour des rives et des îles de la même lac, bien qu'aucun de ceux-ci n'ait encore produit de riches découvertes d'os et de bois de cerf qui restent comparables à ceux de Star Carr lui-même. Les preuves de Star Carr et des sites adjacents font partie d'un modèle plus large de colonisation humaine rapide du nord de l'Europe, alors que les calottes glaciaires de la dernière glaciation se retiraient rapidement et que les paysages ouverts précédents, ressemblant à la toundra, ont été remplacés par les forêts pionnières de bouleaux et de pins. de la période postglaciaire précoce (préboréale). Des sites d'âge similaire et avec un matériel archéologique similaire ont été recensés au Danemark (Klosterlund), dans le sud de la Suède (Henninge Boställe) et dans le nord de l'Allemagne (Duvensee, Friesack, Bedburg-Königshoven) et sont généralement regroupés sous le terme de «proto-maglémosien. " Bien que ces sites fournissent la confirmation que des modèles d'adaptation et de culture similaires existaient sur une grande partie de la plaine du nord de l'Europe à cette époque (y compris, sans aucun doute, de vastes étendues de terre maintenant submergées sous la mer du Nord), le site de Star Carr reste unique dans la collection extraordinairement riche et variée d'artefacts d'os et de bois, et de déchets alimentaires associés, récupérés. Il est généralement considéré non seulement comme le site "classique" de cette première occupation mésolithique du nord de l'Europe, mais comme l'un des sites mésolithiques les plus importants étudiés jusqu'à présent en Europe.