Septime Sévère et Caracalla : La Fondation et la Déliquescence d’une Dynastie

L’Empire romain, en crise après la mort de Commode et les troubles qui suivirent, trouva un nouveau souffle sous la dynastie sévérienne, fondée par Septime Sévère. Originaire d’Afrique du Nord, il rétablit l’ordre avec autorité et brutalité, mais son héritage fut terni par les rivalités fratricides et le règne sanguinaire de son fils Caracalla. Cette dynastie marqua une étape importante dans l’histoire impériale, entre stabilité retrouvée et conflits internes destructeurs.
l'empereur Septime-Sévère 

Septime Sévère : L’Architecte de la Restauration Impériale

Lucius Septimius Severus (règne : 193-211 apr. J.-C.) est considéré comme l’un des empereurs les plus marquants de l’histoire romaine. Premier empereur d’origine africaine, il fonda la dynastie sévérienne et stabilisa un Empire fragilisé par les luttes intestines. Stratège brillant et administrateur rigoureux, il combina réformes profondes, campagnes militaires ambitieuses et un fort autoritarisme pour asseoir son pouvoir.

Origines et Ascension

Origines Modestes

Septime Sévère naquit en 145 apr. J.-C. à Leptis Magna, une prospère cité romaine située dans l’actuelle Libye. Sa famille appartenait à l’élite locale :

• Éducation : Il reçut une formation classique en latin et en grec, ce qui le prépara à une carrière politique.
• Carrière politique et militaire:
  • Dès 162, il entama une ascension rapide au sein de la hiérarchie sénatoriale.
  • Sous Commode, il servit comme gouverneur en Pannonie et commandant militaire, renforçant ses liens avec les légions.

La Crise de 193 : L’Année des Cinq Empereurs

Après l’assassinat de Commode, l’Empire sombra dans une guerre civile où plusieurs prétendants se disputèrent le trône :

1. Pertinax : Proclamé empereur, il fut assassiné par les prétoriens après trois mois.
2. Didius Julianus : Il "acheta" le trône lors d’une enchère, mais sa légitimité fut contestée.
3. Septime Sévère : Proclamé empereur par les légions de Pannonie, il marcha rapidement sur Rome et fit exécuter Julianus.

L'arc de Septime-Sévère à Rome 

Consolidation du Pouvoir

Élimination des Rivaux

Septime Sévère dut affronter deux puissants prétendants :

1. Pescennius Niger:
   • Gouverneur de Syrie, soutenu par les légions orientales.
   • Battu à la bataille d’Issos en 194 apr. J.-C. et exécuté.
2. Clodius Albinus:
   • Gouverneur de Bretagne, initialement allié de Sévère.
   • Après une rupture, il fut vaincu à la bataille de Lyon en 197.

Réformes Administratives

Septime Sévère réorganisa l’administration impériale :

• Renforcement du pouvoir impérial : Il réduisit l’influence du Sénat au profit d’un système bureaucratique plus centralisé.
• Soutien aux militaires : Il augmenta les soldes et accorda davantage de privilèges aux légionnaires, assurant leur loyauté.
• Promotion sociale : Il permit à des individus issus de provinces éloignées d’accéder à des postes de responsabilité.

Campagnes Militaires

Conquêtes en Orient

Septime Sévère se tourna ensuite vers l’Est, consolidant les frontières contre les Parthes :

• Victoire à Ctésiphon (197 apr. J.-C.):
  • Il s’empara de la capitale parthe, pillant ses richesses et réduisant une partie de la population en esclavage.
  • La victoire renforça la position romaine en Mésopotamie.

Campagnes en Bretagne

Entre 208 et 211 apr. J.-C., Sévère mena une campagne en Bretagne pour soumettre les tribus calédoniennes :

• Renforcement des défenses : Il rénova le mur d’Hadrien et tenta de stabiliser la frontière nord.
• Expédition au-delà du mur : Malgré des succès initiaux, la campagne s’enlisa dans des terrains difficiles. Sévère mourut en 211 à Eboracum (York), laissant ses fils pour continuer la lutte.

Réformes Militaires et Sociales

Militarisation de l’Empire

Septime Sévère fit de l’armée la base de son pouvoir :

• Augmentation des soldes : Les légionnaires reçurent des augmentations significatives pour assurer leur fidélité.
• Recrutement régional : Il favorisa l’intégration des soldats issus des provinces.
• Renforcement des frontières : Il construisit de nouvelles fortifications et consolida les garnisons.

Développement des Infrastructures

Septime Sévère investit dans de nombreux projets architecturaux et urbains :

• À Rome:
  • Construction de l’arc de triomphe de Septime Sévère, célébrant ses victoires en Parthie.
  • Rénovation des bâtiments détruits lors de l’incendie de 191.
• À Leptis Magna:
  • Transformation de sa ville natale en un modèle de prospérité, avec un forum, une basilique et un aqueduc.

Sa Dynastie et Son Héritage

Une Dynastie Instable

Septime Sévère espérait que ses fils, Caracalla et Geta, co-dirigeraient l’Empire. Cependant, leur rivalité éclata après sa mort :

• Caracalla assassina Geta en 212 apr. J.-C. et élimina ses partisans.
• La transition dynastique fut marquée par des violences et une instabilité accrue.

Héritage

1. Renforcement du pouvoir impérial:
   • Il transforma l’Empire en un système plus autocratique, affaiblissant le Sénat.
2. Stabilité temporaire:
   • Sa gestion des frontières et ses réformes administratives consolidèrent l’Empire, mais à un coût élevé.
3. Loyauté militaire:
   • En favorisant l’armée, il inaugura une ère de militarisation qui devint problématique pour ses successeurs.

Conclusion

Septime Sévère, à la fois bâtisseur et conquérant, redonna de l’élan à un Empire affaibli par des décennies d’instabilité. Son règne marqua un tournant dans l’histoire romaine, avec l’émergence d’un pouvoir impérial autoritaire et militarisé. Si ses réformes assurèrent une relative stabilité, elles préparèrent aussi les crises de succession et les tensions internes qui éclatèrent sous ses héritiers. En cela, il demeure une figure ambivalente, à la fois restaurateur et précurseur des transformations qui mèneraient à la décadence de l’Empire.

les thermes de Caracalla à Rome (maquette) 

l'empereur Caracalla 

Origines et Ascension

Naissance et Enfance

• Né en 188 apr. J.-C. à Lugdunum (Lyon, Gaule), Caracalla était le fils aîné de Septime Sévère et de Julia Domna, issue d’une puissante famille syrienne.
• Dès son enfance, il fut élevé pour gouverner, portant le nom dynastique Marcus Aurelius Antoninus pour souligner un lien fictif avec les Antonins.

Co-empereur avec Geta

• Après la mort de leur père en 211, Caracalla et son frère cadet Geta furent désignés co-empereurs.
• Leur relation était marquée par une hostilité profonde, menant à des divisions politiques :
  • Les provinces occidentales soutenaient Caracalla.
  • Les provinces orientales étaient favorables à Geta.

Fratricide et Consolidation du Pouvoir

• En décembre 211, Caracalla organisa l’assassinat de Geta dans les appartements impériaux, en présence de leur mère, Julia Domna.
• Caracalla fit massacrer près de 20 000 partisans de Geta dans une purge sanglante, consolidant son pouvoir absolu.

Édit de Caracalla : La Constitutio Antoniniana

En 212 apr. J.-C., Caracalla promulgua une réforme majeure connue sous le nom de Constitutio Antoniniana :

• Citoyenneté universelle:
  • Elle accordait la citoyenneté romaine à tous les hommes libres de l’Empire.
  • Objectif principal : augmenter les recettes fiscales, notamment la collecte de l’impôt sur les successions (vicesima hereditatium).
• Impact symbolique:
  • L’édit unifia juridiquement l’Empire, supprimant les distinctions entre les provinciaux et les citoyens romains.

le temple de Bacchus à Baalbeck (Liban): la construction fut ordonnée par l'empereur romain Antonin le Pieux (138-161) et inauguré par l'empereur Septime-Sévère (193-211) 

Politique et Administration

Un Gouvernement Autoritaire

• Caracalla gouverna avec un style despotique, s’appuyant sur une militarisation accrue de l’administration.
• Il réduisit encore davantage l’autorité du Sénat, concentrant le pouvoir entre ses mains et celles de ses officiers.

Réformes Militaires

Caracalla était profondément lié à l’armée, qu’il considérait comme sa base de pouvoir :

• Augmentation des soldes : Il doubla la paie des légionnaires, assurant leur loyauté mais aggravant les finances de l’Empire.
• Renforcement des frontières : Il lança des campagnes sur le Rhin et le Danube pour contenir les incursions barbares.

Campagnes Militaires

Expédition sur le Danube

• Caracalla mena des opérations militaires contre les tribus germaniques et sarmates le long du Danube, consolidant les défenses septentrionales de l’Empire.

Campagne Parthe

• Inspiré par Alexandre le Grand, Caracalla entreprit une ambitieuse campagne contre la Parthie en 216 apr. J.-C.
• Il envahit la Mésopotamie et tenta de rallier des soutiens en se présentant comme un conquérant hellénistique.
• Bien qu’il ait obtenu quelques succès initiaux, son projet fut interrompu par sa mort prématurée.

Projets Architecturaux

Caracalla laissa une empreinte durable sur l’architecture romaine, notamment avec la construction des thermes de Caracalla :

• Caractéristiques:
  • Complexe thermal monumental à Rome, équipé de piscines, de gymnases, et de jardins.
  • Symbole de la puissance impériale et de la générosité publique.
• Héritage : Les thermes restent l’un des exemples les plus impressionnants de l’architecture romaine.

Un Règne de Cruauté et de Terreur

Persécutions et Purges

• Le règne de Caracalla fut marqué par des purges politiques et des assassinats, visant ses opposants réels ou supposés.
• Il persécuta les élites sénatoriales et favorisa les provinces orientales, ce qui exacerba les tensions internes.

Relation avec les Chrétiens

• Bien qu’il ne soit pas activement persécuteur, Caracalla adopta une attitude ambiguë envers les chrétiens, préférant se concentrer sur d’autres formes de répression.

Mort et Héritage

Assassinat

• En avril 217 apr. J.-C., Caracalla fut assassiné près d’Édesse (Harran, Turquie actuelle) par Macrin, son préfet du prétoire.
• Sa mort marqua la fin de son règne tyrannique et le début d’une brève période d’instabilité.

Héritage Ambivalent

1. Réformes durables:
   • L’édit de Caracalla renforça l’unité juridique de l’Empire.
   • Ses projets architecturaux témoignent encore de la grandeur romaine.
2. Un règne controversé:
   • Il est souvent perçu comme un despote cruel, incapable de maintenir une gestion équilibrée de l’Empire.
   • Sa militarisation excessive et ses politiques fiscales épuisèrent les ressources impériales.

Conclusion

Caracalla reste une figure paradoxale de l’histoire romaine. S’il est associé à des réalisations majeures comme l’unification juridique de l’Empire et les somptueux thermes de Rome, son règne est également entaché de violence, de tyrannie et d’une politique fiscale désastreuse. Son ambition démesurée, inspirée d’Alexandre le Grand, contribua à sa chute prématurée, laissant un Empire affaibli et divisé dans son sillage.

Auteur : Stéphane Jeanneteau

Juin 2010