La bataille de Legnano 1176
La bataille de Legnano fut une bataille fortuite, les deux avant-gardes d’infanterie se rencontrant et entamant les hostilités sans que les armées aient eu le temps d'établir une stratégie.
Le combat débuta donc entre les 700 fantassins de la Ligue lombarde, provenant en majorité de Legnano, et les 300 fantassins qui formaient l'avant-garde impériale. Ce premier contact dura une vingtaine de minutes jusqu'à ce que l'empereur Frédéric Barberousse, rejoint par ses cavaliers, charge les Lombards, forcés de se regrouper autour de leur carroccio, un chariot depuis lequel les officiers commandent leurs troupes, et sur lequel se trouve une croix d'Ariberto d'Intimiano.
Les soldats lombards adoptèrent alors autour de leur carroccio une formation appelée schiltron, où les lanciers font cercle, leur lance pointée vers l'extérieur, pour s'opposer aux charges de cavalerie.
Les fantassins lombards résistèrent aux assauts des troupes impériales. Quelques cavaliers lombards parvenus à fuir le champ de bataille rejoignirent Milan et avertirent la cavalerie lombarde du déroulement de la bataille. À la tête de cette cavalerie lombarde, la « Compagnie de la Mort », un groupe de cavaliers sélectionnés qui avaient juré de protéger leur commandant jusqu'à la mort, dirigea la charge finale contre l'armée impériale qui est mise en déroute. L'empereur, désarçonné, dut fuir à pied.
Il est difficile d'établir avec précision le lieu exact de la bataille. Les Annales de Cologne indiquent approximativement où se situait le Carroccio : les Lombards « placèrent leur armée à l'intérieur d'une grande fosse ».
Cette indication peut être interprétée comme un indice que la bataille se soit déroulée près de la Contrada de San Martino à Legnano, ou à proximité de la côte de San Giorgio, et donc sur un territoire appartenant à la commune de San Giorgio su Legnano.
La bataille de Legnano représente l'un des rares exemples où l'infanterie médiévale parvint à vaincre une troupe de cavalerie.